Que ne faites vous gronder un ventre-saint-gris, comme un tonnerre enfermé dans une espoisse nuée ? dit-on à Henri IV dans un pamphlet de 1604.

Tout le monde est d’accord : nous devons cette expression ou du moins sa popularité à Henri IV, grand jureur devant l’Eternel, roi truculent et bon vivant qui sentait l’ail et aimait la poule au pot.

Mais quant à la signification de ce juron, les avis sont partagés :

Certains penchent pour la déformation, soit de Vendredi saint, soit de Ventre de saint Denis.

Le Petit Robert tient Ventre saint-gris (que j’ai aussi trouvé orthographié Ventre-saint-gris) pour un euphémisme plus ou moins doux remplaçant Ventrebleu lui-même euphémisme pour Ventre-Dieu.

Une autre interprétation est que les précepteurs du futur Henri IV lui avaient permis de jurer ainsi parce que cela leur semblait moins blasphématoire. Cerise sur le gâteau, cela permettait de tourner en dérision saint François d’Assise et par rebond les franciscains qui portaient une robe grise. En bon huguenot (à cette époque), le prince n’aimait pas particulièrement cet ordre…

Certains, plutôt mauvaises langues, affirmaient que ce juron ne voulait rien dire.

Mais j’ai trouvé une autre interprétation qui a ma préférence parce que je la trouve plus poétique : G. Henry affirme que Henri IV avait pris l’habitude de jurer par le ventre et le sang du Christ (Ventre sangue christi). Lorsqu’il est entré dans Paris et qu’il se fut converti, il continuait avec son accent chantant à utiliser ces jurons fleuris, inconnus des Parisiens. Dans leur oreille, Ventre sangue christi devint Ventre-saint-gris qui ne serait alors ni saint, ni gris.

Noël F., Carpentier L. J., 1831, Philologie française ou dictionnaire étymologique, critique, historique, anecdotique, littéraire, t. 2, éd. Le Normant, Paris.
Henry G., 1992, Dictionnaire des expressions nées de l’histoire. Taillandier, Paris.

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