Faire long feu, au sens propre, se dit d’une cartouche dont l’amorce brûle trop lentement. La poudre pouvait alors faire un misérable pschitt trop mou pour expulser la balle avec force et souvent le coup manquait son but. Evidemment, depuis l’invention des cartouches étanches, ce sens premier est un peu tombé en désuétude.

Nous conservons cette expression au sens figuré pour dire traîner en longueur pour finalement ne pas produire son effet, échouer comme la balle qui échouait lamentablement à atteindre son but.

• Cette affaire a fait long feu = elle a traîné en longueur pour finalement ne pas aboutir à grand chose ou plus familièrement, elle a tourné en eau de boudin !
• Une plaisanterie qui fait long feu = personne ne rit à la fin.

Ne pas faire long feu devrait logiquement alors exprimer la réussite. Mais l’expression, qui ne s’emploie qu’au figuré, est due à une autre métaphore. Elle fait penser à une flamme qui s’éteint rapidement. D’où son sens de ne pas s’attarder, de ne pas durer.

• Leur entente n’a pas fait long feu = ils se sont disputés rapidement.
• Je vais à cette réunion mais je n’y ferai pas long feu = j’en partirai assez vite.
• Ma mère est très malade. Elle ne fera pas long feu signifie qu’elle devrait décéder rapidement… pour devenir la feue mère de madame ou feu la mère de madame !

Après cela allez dire que la langue française est logique…

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