À ma connaissance, personne n'a jamais vu des oignons quitter le potager en marchant au pas, bien rangés les uns derrière les autres, à la queue leu leu, en direction de la cuisine.

Ce serait donc parce que les oignons sont bien plantés en rang, que l’expression serait née ? Mais alors pourquoi ne pas dire en rang de poireaux, de navets ou de salades ?

Il semblerait plutôt que l’expression d’origine était " être assis en rang d’Ognon " du nom du baron d’Ognon (ou Oignon), maître des cérémonies très strict qui officia au cours des États Généraux qui se tinrent en 1576 et 1588. Il attribuait leurs places aux seigneurs en fonction de leur rang protocolaire. Evidemment, certains contestaient les rangs qui leur étaient attribués et les tournaient en dérision parlant de rangs d'Oignon.

On retrouve quelques années plus tard la même expression qui signifie alors s’intégrer à un groupe dans lequel on n’a pas sa place ou s’inviter à une réunion à laquelle on n’est pas convié.

Pour Leroux de Lincy, cela provient de la manière dont les cultivateurs assemblent les oignons, plaçant les plus imposants au centre et les entourant des bulbes plus petits. On aurait donc un panachage des qualités, les petits avec les gros, les gens de haut rang avec les bourgeois, les torchons avec les serviettes (ce qu’il ne faut pas mélanger, tout le monde le sait). Néanmoins il faut reconnaître que lier des oignons par des brins de paille donne à ceux-ci une forme de bouquet, et non de rang.

Dans les deux cas, on a des prétentieux qui jugent que ceux qu’ils côtoient ne sont pas dignes d’essuyer la boue de leurs chaussures. Pour s’en moquer, il y avait un proverbe : Bien des gens se mettent en rang d’oignon et ne valent pas une échalote.

Est-ce jeu de mots qui a fait évoluer l'expression ? En tous cas, elle a perdu sa majuscule et pris un s à oignon pour se rapprocher du potager : se mettre en rang d'oignons et son sens actuel est se ranger à la file, sur une même ligne.

Je ne sais pas si le baron aurait apprécié de se voir ravaler au rang de simple condiment !

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