Clavier et style par Alpha et Oméga Nantes

Qu’on le nomme arobas, arobase, arrobas, arrobase, at sign, at symbol, a commercial ou simplement par son petit nom at, il est formé de la lettre a aux trois quarts encerclée : @.

Certains reprochent à l’appellation a commercial d'être trop longue et de ne pas convenir au contexte non commercial d'Internet. C'est ainsi que le mot arobase tend à se répandre dans l'épellation des adresses électroniques, tout au moins pour ceux qui n’aiment pas le caractère anglo-saxon de at. Arobase semble donc s’imposer avec le genre féminin.

Depuis que les adresses de courrier électronique se sont répandues, on s'intéresse beaucoup à ce signe graphique qui sert de séparateur à l'intérieur de ces adresses. Son destin est singulier. Il est né depuis des siècles et personne ne s’accorde sur son nom, son lieu de naissance ni son histoire.

Question origine, on trouve de tout　:

Une des pistes, certes minoritaire, serait de le rapprocher de l’écriture des chiffres entourés d’un cercle ou des unités de poids et de volume dans des langues comme le Thaïlandais, le Laotien ou le Khmère.

Il pourrait être né sous la plume des copistes pratiquant l’onciale, la lettre arrondie, au Moyen Age. Le signe @ serait une ligature, la jonction de deux lettres, abréviation de la préposition latine ad (à, chez, vers) et qu'il daterait du VIe siècle. Si tel est le cas, ce signe devrait donc être lu ad et non pas at.

Le @ resurgit après une longue disparition au XIIe siècle, en plein gothique. Durant les siècles qui suivirent, le signe @ fut utilisé ça et là dans les échanges commerciaux et les écritures religieuses.

Giorgio Stabile, un professeur d'université de Rome, aurait découvert le symbole @ dans des lettres de marchands vénitiens du XVIe siècle où il correspondait à une unité de mesure de l'époque, l'amphore.

@ a été utilisé par les Anglo-Américains pour désigner des prix (5 books @ $ 12 signifiait 5 livres au prix de 12 $ l’un). Les comptables, parmi les premiers utilisateurs de la machine à écrire, demandèrent que ce signe soit inclus dans les claviers.

Un demi-siècle plus tard, les centres informatiques utilisèrent des claviers de machines à écrire pour communiquer avec les ordinateurs. Mais, dans ce nouveau contexte, ce signe avait perdu son sens. Pendant longtemps, il fut utilisé justement en tant que signe qui ne veut rien dire.

En 1972, l'inventeur du courrier électronique, Ray Tomlinson, chercha un caractère pour séparer le nom de l'émetteur de celui de l'organisme hébergeant sa machine. Il en fallait un qui ne puisse pas se trouver dans un nom de famille et, regardant le clavier de sa machine, il choisit @, qui avait le double avantage de pouvoir signifier at et d'être très improbable dans un nom propre.

Pour l’origine du mot français arobase plusieurs théories s’affrontent　:

• arrobas viendrait d'un rapprochement ou d'une confusion avec le symbole d'une unité de poids espagnole, arroba (11,5 kg)
• Ce seraient des imprimeurs bien de chez nous qui ont tout simplement désigné ce caractère par ses éléments descriptifs évidents a-rond bas (de casse), c'est-à-dire a minuscule entouré d'un rond, bas de casse signifiant minuscule. Ce terme serait devenu une désignation typographique internationale. Il ne faut pas oublier en effet que le français fut la langue de référence en Europe pendant au moins deux siècles.
• J’ai lu aussi qu’il s’agirait de la déformation de ala-bast qui devrait s'écrire en graphie occitane actuelle ara-bast. Il s'agit d'un crochet que l'on accroche au bât des ânes...

Sur le clavier, on le voit sur la rangée du haut sous le chiffre 0. Il s’obtient en utilisant cette touche en même temps que la touche Alt gr qui se trouve à droite de la barre d’espacement.

Quoi qu'il en soit, ce petit signe séparateur est aussi doté d'autres désignations évocatrices ou fantaisistes : escargot, arabesque, a roulé, a arrondi, a-rondi, Sa dénomination varie en fonction des pays : bâton de cannelle en Suède, apestaart (queue de singe) aux Pays-Bas, Shtrudel en Israël, arroba en Espagne. Les anglophones le réduisent à sa plus simple expression en l'appelant at.

Il faut reconnaître en tout cas qu'il stimule l'imagination...

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